什么是腰椎（lumbar vertebrae）？腰椎椎体较大；棘突板状水平伸向后方，相邻棘突间间隙宽，可作腰椎穿刺用，关节突关节面呈矢状位。 人体有五个腰椎，每一个腰椎由前方的椎体和后方的附件组成。椎板内缘成弓形，椎弓与椎体后缘围成椎孔，上下椎孔相连，形成 椎管，内有脊髓和神经通过，两个椎体之间的联合部分就是椎间盘。它是由纤维环和髓核两部分组成。髓核位于椎间盘的中央，它是一种富含水分 、呈胶冻状的弹性蛋白。在髓核的周围是纤维环，一层层的纤维环把两个椎体连接在一起，并把髓核牢牢地固定在中央。
腰椎可以进行的活动有前后方向的前屈、后伸，左右方向的侧屈，水平面上的旋转，以及三者之间同时作用形成的环转运动。在上述运动中，以前屈的运动一为颇繁。腰椎的活动范围在脊柱中比颈椎小一些，比胸椎的活动范围要大得多。这些运动的顺利实现都有赖于椎间盘、椎体、小关节、韧带、肌肉的健康状态，任何组织的病变都可能影响到腰椎的正常活动功能，从而使某一方向的活动范围受限。因此，通过观察腰椎的活动范围，可以大体了解腰椎各组织的情况，为诊断和治疗提供依据。
腰椎前屈的运动就是人们常说的“弯腰”。腰椎活动自如的人在伸膝的情况下弯腰可以用手触到脚面，似乎腰椎前屈可达到120度。其实弯腰的大部分动作在髋关节，而不是腰椎单独运动的结果。腰椎在后方的后纵韧带、黄韧带、棘间韧带、棘上韧带等的限制下，一般只能前屈45。左右，为整个弯腰活动的腰椎的前屈是上一椎体下缘在下一椎体上缘表面向前滑动的结果。腰椎后伸运动则是上一椎体下缘在下一椎体上缘向后方滑动，此时主要是因为前纵韧带及后方突起的小关节、棘突等骨性结构的限制，因后伸范围略小，约为30度。左右侧屈的活动范围在30左右，侧屈时椎间隙左右不等宽，韧带的牵拉是主要的限制因素。单纯侧屈的动作日常生活中少见，多见于体育或舞蹈动作中。
左右旋转的正常范围为45度左右，日常生活中单纯旋转的动作不少，但多与前屈或侧屈相伴，即前屈又旋转的动作对椎间盘的影响最大，如拖地板的动作，所以在生活中应该注意。
在正常情况下，腰椎即使活动到最大范围也不会有疼痛的感觉。在腰椎间盘突出症发病时，腰椎的活动就会受到明显的限制，主要是前屈受限，腰椎管狭窄时主要是后伸受限，且活动到一定范围就会表现疼痛或下肢麻木。
